Menjelang akhir tahun 2023, jutaan peminjam pinjaman mahasiswa federal mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang keuangan mereka, setelah melakukan pembayaran berbulan-bulan untuk pertama kalinya sejak tahun 2020.
Di antara mereka adalah Darliah Adams, yang sangat khawatir dengan dimulainya kembali pembayaran pinjaman mahasiswa federal pada 1 Oktober sehingga ibu satu anak dari Birmingham, Alabama, baru-baru ini mengambil pekerjaan sampingan.
Adams adalah salah satu dari jutaan orang di AS yang memiliki semacam utang pinjaman mahasiswa federal.
“Setiap bulan hal ini sulit bagi kami; penghasilan Anda hampir tidak mencukupi,” katanya.
Adams tidak malu dengan kekhawatirannya atau situasi keuangan saat ini. Wanita berusia 27 tahun ini berhutang $38,000 dalam bentuk pinjaman mahasiswa federal dan pembayaran bulanan barunya akan menjadi sekitar $530 per bulan. Perwakilan layanan pelanggan membawa pulang sekitar $1.500 per bulan, yang berarti dia hanya mempunyai sedikit sisa uang setelah dia membayar tagihan dan membeli bahan makanan.
“Dan tidak ada bantuan sehingga kita seperti terlilit hutang,” ucapnya. “Tidak hanya dengan pinjaman mahasiswa tetapi yang lainnya, dan tidak ada cara untuk mengejar ketinggalan.”
Departemen Pendidikan memperkirakan 43 juta orang di negara ini mempunyai utang pinjaman mahasiswa federal sebesar $1,6 triliun.
Pembayaran kembali pinjaman mahasiswa federal telah dihentikan begitu lama di negara ini sehingga ada hampir tiga lulusan mahasiswa yang tidak pernah harus mengelola keuangan mereka saat membayar tagihan pinjaman mahasiswa tersebut. Ini adalah salah satu dari banyak alasan mengapa para ahli keuangan memperhatikan dengan cermat ketika pembayaran kembali dimulai tahun ini.
“Kami sudah tiga setengah tahun tidak membayar. Kami sangat terbiasa tidak membayar pinjaman mahasiswa kami,” kata Nick Wolny, editor senior di CNET Money.
Kekhawatiran terbesar Wolny terhadap perekonomian adalah pada awal tahun 2024, pengeluaran kartu kredit liburan dan pembayaran pinjaman mahasiswa akan bertabrakan.
“Utang kartu kredit terus meningkat dan para ekonom berpendapat bahwa pasti ada titik di mana konsumen memiliki terlalu banyak utang dan harus menarik kembali utang tersebut untuk melunasinya,” tambahnya.
Tiga bulan setelah pembayaran pinjaman mahasiswa dimulai kembali, banyak peminjam masih menunggu untuk mengetahui berapa jumlah pembayaran kembali mereka karena jutaan permohonan sedang diproses oleh lembaga pemberi pinjaman. Dan awal bulan ini sepasang peminjam pinjaman mahasiswa menggugat Missouri Higher Education Loans Authority atau MOHELA – dengan tuduhan bahwa mereka salah mengelola rencana pengampunan pinjaman mahasiswa.
“Musim liburan ini benar-benar akan menjadi ujian bagi banyak orang karena mereka punya satu hal lagi yang harus mereka lakukan,” katanya.
Untuk membantu peminjam yang kesulitan, pemerintahan Biden meluncurkan rencana SAVE, sebuah rencana pembayaran baru yang didorong oleh pendapatan untuk membantu peminjam merencanakan pembayaran di masa depan.
Peminjam dapat menggunakan kesabaran untuk menunda pembayaran hingga satu tahun tanpa mempengaruhi kredit mereka, namun bunga masih bertambah.
“Saran terbesarnya adalah ini adalah sebuah hutang, Anda berhutang, buatlah itu sesuai dengan anggaran Anda daripada hanya menyepak bola lagi dan lagi,” kata Wolny.